Die Vogelgrippe ist eine hochansteckende Viruserkrankung, die Geflügel und wilde Wasservögel befällt und auch auf Säugetiere, einschließlich des Menschen, übertragen werden kann.¹ Vogelgrippeviren werden aufgrund ihrer Eigenschaften und ihrer Fähigkeit, bei Hühnern Krankheit und Sterblichkeit zu verursachen, als hoch- oder niedrigpathogen eingestuft. Während die niedrig pathogene aviäre Influenza (LPAI) in der Regel keine oder nur leichte klinische Symptome verursacht, kann die hoch pathogene aviäre Influenza (HPAI) zu schweren Erkrankungen und sogar zum Tod führen.

Die HPAI geht mit einer hohen Sterblichkeitsrate bei Haus- und Wildvögeln einher. In den vergangenen zwei Jahrzehnten zirkulierten verschiedene Stämme des Vogelgrippevirus unter Wildvögeln, ohne dass es zu Todesfällen kam. Der jüngste Subtyp H5N1 hat dies jedoch geändert und zu einem Massensterben in Wildvogelpopulationen geführt.² Darüber hinaus steigt die Zahl der Infektionen bei in Gefangenschaft gehaltenen und wilden Säugetieren. Das Virus wurde bei Arten wie Nerzen, Katzen, Waschbären, Delfinen, Füchsen, Seelöwen, Robben und sogar Eisbären nachgewiesen, wobei es auch zu Todesfällen kam.^1,3-5

Die Vogelgrippe verursacht erhebliches Leid und eine hohe Sterblichkeitsrate bei Vögeln, sowohl bei Geflügel als auch bei Wildtieren. Die Bestrebungen, die Verbreitung der Vogelgrippe zu unterbinden, basieren auf der massenhaften Tötung sowohl kranker als auch gesunder Tiere.⁶ Darüber hinaus wird bei Ausbrüchen freilaufendes Geflügel in Ställen ohne Zugang ins Freie eingesperrt, mitunter über einen Zeitraum von mehreren Monaten.

Wenn die Vogelgrippe in einem Betrieb festgestellt wird, werden alle Vögel in diesem Betrieb getötet, um eine weitere Ausbreitung des Virus einzudämmen. Oft werden auch Vögel in Betrieben innerhalb eines bestimmten Radius getötet, was leider bedeutet, dass nicht nur infizierte, sondern auch gesunde Vögel getötet werden. ^1,7 Zwischen 2004 und 2024 verursachte HPAI den Tod von mehr als 633 Millionen Geflügel weltweit und führte zu deren Massentötung.⁸

Bei solchen Massentötungen hat das Wohl der Tiere keine Priorität. Oft werden Tötungsmethoden angewendet, die den Tieren unzumutbares Leid zufügen, wie beispielsweise das Abschalten der Belüftung oder die Vergasung von Ställen.^9,10 Die zugelassenen Methoden zur Massentötung variieren von Land zu Land.

Bei einem hohen Risiko eines Ausbruchs der Vogelgrippe müssen Betriebe mit Auslauf ihre Tiere im Stall halten, um den Kontakt mit Wildvögeln und eine weitere Verbreitung des Virus zu vermeiden.⁷ Die Stallhaltung kann sich über Monate hinziehen und wirkt sich beispielsweise durch Überbelegung, Stress und hohe Ammoniakwerte negativ auf das Wohlergehen der Tiere aus. Langfristig kann dies dazu führen, dass Landwirt:inne die Stallhaltung der Freiland- oder Biohaltung vorziehen, da die beiden letzteren weniger rentabel sind. Dies hätte zusätzliche Auswirkungen auf die Gesundheit und das Wohlergehen der in diesen Anlagen gehaltenen Tiere.

Mit dem Auftreten von Ausbrüchen in Milchviehbetrieben hat die Angst vor der Vogelgrippe zugenommen. So wurde im März 2024 wurde der Subtyp H5N1 erstmals bei Milchkühen in den USA gemeldet. Bis April 2025 wurden 998 Fälle in Milchviehherden in den USA bestätigt.¹³ Zu den klinischen Symptomen bei Kühen gehören leichte Atemwegsbeschwerden, verminderter Appetit und eine geringere Milchproduktion.^14,15 Im März 2025 wurde im Vereinigten Königreich der erste Fall eines infizierten Schafs festgestellt.¹⁶ Der Virusstamm, der Milchkühe befällt, stammt ursprünglich von Wildvögeln und wurde dann auf Rinder übertragen und von infizierten Kühen schließlich auf andere Kühe, Katzen, Geflügel und Menschen weitergegeben.^5,17,18

Die Vogelgrippe tötet Wildvögel und Säugetiere in alarmierendem Ausmaß. Seit 2021 sind mindestens 485 Vogel- und 37 Säugetierarten betroffen.¹⁹ Die Vogelgrippe wurde unter anderem bei wildlebenden Rotfüchsen, Stinktieren, Waschbären, Berglöwen und Bären festgestellt.² Auch in Gefangenschaft lebende Wildtiere wurden infiziert, wie die gemeldeten Fälle von Großkatzen in vietnamesischen Zoos zeigen.^{8, 20} Dies macht deutlich, dass die Vogelgrippe zu einem Naturschutzproblem geworden ist, das die biologische Vielfalt und Ökosysteme bedroht.

Bislang war die Übertragung von Vogelgrippeviren auf den Menschen selten, nicht nachhaltig und mit dem Kontakt zu infizierten Vögeln oder einer kontaminierten Umgebung verbunden. Nach Angaben der Weltgesundheitsorganisation (WHO) wurden zwischen dem 1. Januar 2003 und dem 22. April 2025 973 Fälle des Subtyps H5N1 bei Menschen in 25 Ländern gemeldet. Davon waren 470 tödlich, was einer Sterblichkeitsrate von 48,3 % entspricht.¹⁷

Internationale Organisationen haben das derzeitige Risiko für den Menschen zwar als gering eingestuft, aber auch davor gewarnt, dass sich dies schnell ändern könnte, da sich die Viren weiter an Säugetiere anpassen und eine Gefahr für die menschliche Gesundheit darstellen könnten.²¹ Tatsächlich lassen die steigende Zahl der Infektionen bei Säugetieren und die bestätigten Übertragungen von Säugetier zu Säugetier erneut die Befürchtung aufkommen, dass sich das Virus schnell weiterentwickelt und mit seiner weiteren Anpassung an Säugetiere auch tatsächlich von Mensch zu Mensch übertragbar werden könnte, was eine neue Pandemie auslösen könnte.⁴

Die politischen Maßnahmen zur Bekämpfung der Vogelgrippe konzentrieren sich auf Biosicherheit, Massentötung und Impfung. Sie reichen jedoch nicht aus. Es besteht dringender Bedarf an Maßnahmen zur Verringerung der Zahl der Nutztiere und zur Verbesserung des Tierschutzes.  

Impfungen können Betriebe nicht immun gegen HPAI machen, ebenso wenig wie Biosicherheit sie gegen das Virus schützen kann. Ausbrüche treten häufig in Betrieben auf, die keinen Zugang zum Freien haben, und auch Geflügelproduktionssysteme mit hohen Biosicherheitsstandards sind betroffen. Impfung und Biosicherheit sind wichtig. Sie können zwar helfen, Ausbrüche einzudämmen, aber es muss mehr getan werden, um die Ursachen der Krankheit wirksam zu bekämpfen: die schlechte Haltung und Behandlung von Geflügel in Massentierhaltungen.